脳梗塞は「時間との勝負」。早期の治療が、その後の運命を分ける。
脳梗塞とはどんな病気か～脳血管障害（疾患）の代表的症例
「脳梗塞（脳こうそく）」を含む脳の病気はいくつかありますが、どれも基本的には「脳の血管」になんらかの異常・障害が起き、脳の機能の一部が壊れてしまうことによって発症します。
そのため、さまざまな脳疾患を含め、広い範囲ではこれを「脳血管障害（疾患）」と総称しています。
この「脳血管障害（疾患）」は、「脳の血管が破れる」かあるいは「脳の血管が詰まる」ことによって、もたらされるものです。
脳血管障害のうち発症が急激なものが「脳卒中」と呼ばれていますが、現在はがん、心臓病に次いで日本人の死因の第三位となっています。
「脳の血管が破れる」ことによって脳障害を起こす病気の代表例としては、「脳内出血」「くも膜下出血」があります。
また、「脳の血管が詰まる」病気の代表例が、ここでご説明する「脳梗塞」です。
この「脳梗塞」、「脳血管障害（疾患）」のおよそ７割を占めています。
脳梗塞は、血のかたまり（血栓）ができて血管がふさがり、血液を通じてその先の脳細胞に酸素や栄養を運ぶことができなくなるために、脳がダメージを受ける病気です。
脳の血管が詰まり、脳に血液が十分にとどかない状態（「脳虚血」といいます）が長く続き脳細胞が壊死（部分的に死ぬ）するわけです。
脳の病気のなかでも特に高齢者に多いのが、この「脳梗塞」といわれます。
しかしながら単に加齢だけが病気の原因というわけではなく、やはり高血圧や糖尿病・心臓病、喫煙や飲酒などによる生活習慣の乱れが危険因子となって起きる「生活習慣病」のひとつでもあることも、確かです。
また、どちらかといえば女性よりは、男性に多い病気となっています。
脳梗塞の前兆と、その症状
脳血管障害（疾患）全般にそうですが、脳梗塞においても突然発症し、数分から数時間で急速に症状が進みます。
血管が詰まったところの脳が機能的に壊死（えし）しますが、その後は病状が安定しそれ以上拡がるといったことはほとんどありません。
しかし、脳梗塞となってしまった部分については、すでに脳細胞が死んでいるために再び回復させることは困難です。
脳梗塞の前兆として、患者２～３人に一人の割合で、「手足に力が入らない」「重いめまいがする」「いつもはない激しい頭痛がする」「ろれつが回らない、言葉が一瞬でてこなくなる」「ものが二重にみえる」などの症状があらわれます。
これらは「一過性脳虚血性発作(TIA)」と呼ばれており、小さな血栓が一時的に血管を詰まらせることにより起きる症状です。
「一過性脳虚血性発作(TIA)」は、時間にして数分から数十分程度であり、一日もたつと症状が治まってしまうことからそのまま病院に行かない人も多く、これが事態を悪化させている現状があります。
上記のような症状がみられた場合には、脳梗塞を疑い、一刻も早く脳神経外科を訪れて検査を受ける必要があります。
このような症状がみられた段階では、まだ脳梗塞の前段階となる脳虚血の状態であることが多いため、検査でふさがった血管を見つけて血栓を取り除き、血流を再開させることができるならば、脳の活動を再開させ後遺症なども最小限に抑えることができるからです。
一般に脳血管障害（疾患）の場合、時間がたてばたつほど広がり後遺症も重くなるという特徴があります。
逆から言えば、危険信号をキャッチして早期治療に至るかどうかがその後の病状を大きく左右することになるため、自己判断することなく必ず病院に行き、CTやMRI、MRAによる脳の画像診断・検査を行うべきです。
脳梗塞の具体的な症状は、脳細胞のどの部分が壊死したかによっても異なります。
たとえば、手足の動きに関する部分であれば、手足がしびれたり、麻痺して歩行が困難になったりしますし、言語に関する部分であれば、ろれつが回らなくなったり言語障害が起きたりします。
また顔半分に麻痺が残ったり、突然一時的に片目が見えなくなる「一過性黒内障」と呼ばれる症状に陥る場合もあります。
高齢者の脳梗塞が寝たきりにつながった場合は、介護の直接の原因ともなります。
隠れ脳梗塞とは
「隠れ脳梗塞」は、正式には「無症候性脳梗塞」といわれ、その名のとおり本人はこれといった兆候を感じないものの、脳内にごくごく微細な血栓（梗塞）ができるものです。
脳ドックにおけるCTやMRI検査などによって、偶然発見されるケースが多いといわれます。
いわば脳梗塞の予備軍であり、将来的に脳梗塞を発症する確率も高くなることから、注意信号と捉えるべきものです。
脳梗塞と同様、基本的には歳をとるごとに隠れ脳梗塞となる割合もまた高まってくるのですが、最近では、30～40代の比較的若い世代においても増えてきており、典型的な「生活習慣病」といわれています。
隠れ脳梗塞においても、その前兆となる症状は脳梗塞と同様ですので、思いあたる節があるならば、やはり専門医の早期診断を受ける必要があります。
脳梗塞 その予防と治療
脳梗塞・隠れ脳梗塞ともに、加齢に伴い発症率が高まる病気であるためその意味で発症を完全に防ぐことは、難しいかもしれません。
しかし脳梗塞は、生活習慣に気をつけることによって、発症リスクを減らせる後天的な要因にもとづいた「生活習慣病」であることも、また確かです。
すなわち、肥満・運動不足・喫煙・飲酒といった「生活習慣病の様々な危険因子」を減らしていくことが、年齢を問わず、脳梗塞に対する予防策として機能します。
また、前兆に気づいた時や早期段階で、専門医の適切な治療を受けることによって、回復度合いを大きく高め、一方で後遺症を最小限に抑えることができる病気でもあります。
治療の基本的方向としては、血管を詰まらせた血栓を取り除くことによって、血流の再開をはかっていきます。
投薬で血栓を溶かしたり、また手術によって血管を広げる治療を行うケースもあります。
最近では、2005年10月に日本でも保険適用となった、「tPA」という名前の血栓を溶かす米国の薬が注目を浴びています。
ただしこの「tPA」は、「発症から3時間以内に投薬しなければならない」という時間的制約があるために、発症からあまりに長時間経過した場合など投与が受けられない、といった難点があります。
このような面でも、脳卒中ではいかに早期対応・早期治療が大事かということを、肝に銘じておく必要があるわけです。
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